Evolve Additive Solutions über seine STEP-Technologie für flexible Produktion

Zu den herausragendsten Vorteilen der additiven Fertigung gehört die Digitalisierung der Produktion: die Möglichkeit, schnell vor Ort und auf Abruf zu produzieren –  und zwar nur mit dem benötigten Material. Dies ist auch der Grund, warum die additive Fertigung als ein Weg zur Erschließung der „agilen“ Fertigung gesehen wird, d. h. als eine Möglichkeit, Dinge flexibler und anpassungsfähiger als mit traditionellen Methoden zu schaffen und zu produzieren. Dazu müssen Unternehmen in der Lage sein, den Produktionsprozess schnell und einfach zu ändern, um die Bedürfnisse und Anforderungen der Kunden besser zu erfüllen. Vor diesem Hintergrund wurde 2017 das Unternehmen Evolve Additive Solutions gegründet, das zunächst bei Stratasys angesiedelt war, bevor es eine eigenständige Einheit wurde. Mit seiner innovativen STEP (Selective Thermoplastic Electrophotographic Process)-Technologie und der 3D SVP™ (Scaled Volume Production)-Plattform will Evolve die noch bestehenden Barrieren in der additiven Fertigung überwinden, um sie auf die nächste Stufe zu heben. Evolve zielt dabei auf die Massenproduktion und mit dem Spritzguss vergleichbare Ergebnisse ab. Um mehr zu erfahren, hatten wir das Vergnügen, Joe Allison, den CEO des Unternehmens, zu interviewen, der uns nicht nur über Evolve und seine Mission, sondern auch über seinen langen Weg in der Welt der additiven Fertigung berichtete.

3DN: Könnten Sie sich kurz vorstellen und Ihren Werdegang und Zugang zum 3D-Druck erläutern?

Joe Allison, CEO von Evolve Additive Solution

Hallo, mein Name ist Joe Allison. Ich habe Maschinenbau studiert und meinen Bachelor of Science an der University of Southern California abgeschlossen. Direkt nach dem Studium begann ich als CAD/CAM-Anwendungstechniker zu arbeiten und nach etwa vier Jahren wurde der erste 3D-Drucker von 3D Systems vorgestellt. Ich war damals so fasziniert und begeistert von der neuen Technologie, dass ich mich um eine Stelle bemühte und von 1988 bis 1991 als Forschungs- und Entwicklungsingenieur bei 3D Systems arbeitete. Auf der Suche nach einer noch besseren Karriere und einem besseren Leben für mich und meine Familie folgte ich meiner unternehmerischen Leidenschaft und gründete Solid Concepts – eines der ersten und im Laufe der Zeit eines der größten 3D-Druck-Servicebüros der Welt. Ich leitete Solid Concepts über 23 Jahre lang als CEO, bevor ich das Unternehmen 2014 an Stratasys verkaufte. Ich habe es genossen, mehr als 35 Jahre lang die praktischen Demonstrationen neuer Software, Druck- und Fertigungsprozesse und Materialien anzuführen, um die Anforderungen neuer, anspruchsvoller Anwendungen zu erfüllen.

3DN: Wie kam es zur Gründung von Evolve Additive Solutions? Was ist die  Mission des Unternehmens?

Was wir heute als unsere proprietäre STEP-Technologie bezeichnen, wurde ursprünglich innerhalb von Stratasys entwickelt. Im Jahr 2017 gliederte Stratasys sie als eigene neue Einheit aus und so wurde das Unternehmen Evolve Additive Solutions geboren. Evolve hat seitdem sowohl den SVP™ (Scaled Volume Production) 3D-Drucker als auch einen On-Demand-Produktionsservice für Teile namens STEP Parts Now auf den Markt gebracht. Unser Ziel ist es, unseren Kunden die Möglichkeit zu geben, bahnbrechende Lösungen vom Prototyp bis zur Produktion unter Verwendung echter thermoplastischer Werkstoffe mit klassenbester Präzision, Qualität und Produktivität zu entwickeln. Indem wir dies jeden Tag umsetzen, sehen wir eine Zukunft, in der STEP die herausragende digitale Kunststofffertigungstechnologie wird.

3DN: Wann und wie sind Sie zu Evolve gekommen? Was reizt Sie am meisten an Ihrer Rolle als CEO von Evolve?

Ich verkaufte 2014 mein Unternehmen für On-Demand-Teilefertigung, Solid Concepts, an Stratasys und arbeitete dann noch fast vier Jahre lang als CEO des kombinierten Teilegeschäfts bei Stratasys. In dieser Zeit lernte ich die STEP-Technologie kennen und erlebte sie aus erster Hand, während sie von Stratasys noch in einem Labor entwickelt wurde. Als ich 2018 bei Stratasys aufhörte, war ich Mitbegründer von 3D Ventures, einer informellen Gruppe von erfahrenen Unternehmern, Investoren, Managern und Betreibern, die alle über jahrzehntelange Erfahrung in der additiven Fertigung oder verwandten Bereichen verfügen und sich über Investitionen und andere Geschäftsmöglichkeiten abstimmen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Stratasys die Technologie bereits in ein separates und neues Unternehmen, Evolve Additive Solutions, ausgegliedert. Da ich von der Technologie von Evolve nach wie vor begeistert war und die Gründer und Führungskräfte des Unternehmens kannte, stellte ich meinen 3D Ventures-Partnern schließlich STEP und seine einzigartigen Fähigkeiten vor. Wir konnten schließlich eine zweijährige Finanzierung für Evolve auf die Beine stellen und etwa ein Jahr später, im Jahr 2022, übernahm ich die Position des CEO für das Unternehmen.

Fabrikhalle der Evolve SVP 3D-Drucker

Ich habe endlich eine Technologie für die additive Fertigung von Kunststoffen gefunden, die diesen Traum der flexiblen Produktion erfüllt und wir haben ein leidenschaftliches, inspirierendes Team, um sie auf den Markt zu bringen und endlich die jahrzehntealten Versprechen der additiven Fertigung zu erfüllen. Ich könnte mich nicht mehr geehrt fühlen, meine Karriere mit der Einführung dieser wirklich differenzierten additiven Fertigungslösung zu beenden.

3DN: Können Sie uns mehr über die STEP-Technologie und ihre Funktionsweise erzählen?

Die STEP-Technologie von Evolve wurde speziell für die Produktionsfertigung entwickelt. STEP steht für Selective Thermoplastic Electrophotographic Process (Selektiver thermoplastischer elektrophotographischer Prozess) und nutzt das bewährte, hochvolumige 2D-Druckverfahren, um ein 3D-Teil durch Hitze, Druck und Kühlung zu erstellen und das Teilmaterial Schicht für Schicht zu verschmelzen. STEP nutzt die Kodak NexPress™ Druckmaschine, die 2D-Druckmaschine mit der höchsten Abscheidungsrate der Welt, um jede Schicht zu bebildern.

Dieser Einsatz der Elektrofotografie in der additiven Fertigung ist einzigartig und ermöglicht STEP die Herstellung derart originalgetreuer Teile. Darüber hinaus ist STEP in der Lage, Partikel sehr präzise abzulegen und zwei separate Voxel aus zwei verschiedenen Materialien nebeneinander in derselben Schicht (Teil und Träger) zu platzieren.

3DN: Welche Vorteile bietet die STEP-Technologie? Welche Märkte haben Sie im Visier?

Wir glauben, dass die STEP-Technologie die einzige brauchbare additive Fertigungsalternative zum Spritzgießen auf dem heutigen Markt ist. Bei anderen additiven Verfahren muss man Abstriche machen – entweder bei der Auflösung und der Detailtreue, bei den mechanischen Eigenschaften oder bei Aspekten der Qualität und Wiederholbarkeit. Mit STEP müssen Sie in diesen Bereichen keine Kompromisse eingehen. Ultradünne Schichten, kleinste Partikel, echte technische Thermoplaste wie ABS, Nylon PA-11 und andere sowie ein geschlossener Druckprozess sorgen für starke, vollständig dichte Teile mit unübertroffener Detailtreue und Oberflächengüte und mechanischen Eigenschaften, die denen von Spritzgussbauteilen nahe kommen.

Elektrischer Steckverbinder, der mit der STEP-Technologie gedruckt wurde.

Was die Zielmärkte angeht, so sind die Möglichkeiten endlos. Wir befinden uns in einer Phase, in der wir jeden Tag neue Best-Fit-Anwendungen von unseren Kunden entdecken und kennenlernen – insbesondere durch den Anstieg der Aufträge für die Teileproduktion, die wir über unseren neuen On-Demand-Teile-Service STEP Parts Now erhalten. Die Kunden wenden sich für Prototypenteile, Brückenproduktion und Endanwendungen an STEP, da sie den Wert und die Risikominderung erkennen, die sich aus der Nutzung einer einzigen Fertigungstechnologie vom Entwurf bis zur Produktion ergeben. STEP ist einzigartig positioniert, um anspruchsvolle Anwendungen wie Flüssigkeits- und Luftströmungskomponenten, Gehäuse für elektronische Verbindungen, Abzeichen, Beschichtungen und vieles mehr zu liefern.

3DN: Sie haben sich kürzlich für Europa geöffnet. Was bedeutet dieser Schritt für Sie, und welche Projekte können wir von Evolve in Zukunft erwarten?

Der Start unseres On-Demand-Teileproduktionsdienstes STEP Parts Now sowie die Einführung unserer Partnerschaft mit der alphacam GmbH, um Europa zu bedienen, zielt darauf ab, die Einstiegshürde für diese relativ neue Technologie zu senken und einen größeren und einfacheren Zugang zu STEP auf der ganzen Welt zu ermöglichen. Dadurch gewinnen wir ein noch besseres Verständnis für geeignete Anwendungen – und für größere Mengen – für STEP.

Co-gedruckte Kette aus schwarzem und grauem ABS mit STEP Technologie

Was die laufenden Projekte betrifft, so glauben wir, dass die Zukunft in der Erweiterung unseres Materialangebots liegt. Wir konzentrieren uns weiterhin auf die Entwicklung von Polycarbonaten, TPEs und zusätzlichen Varianten von Nylon und ABS, wie z. B. feuerhemmende Materialien. Darüber hinaus haben wir gezeigt, dass die SVP mit ihren vier Druckmodulen in der Lage ist, mehrere Farben und Materialien (Co-Printing) in einem einzigen Teil zu drucken und zu verarbeiten. Ich bin davon überzeugt, dass diese einzigartige und beeindruckende Fähigkeit mit zunehmender Markteinführung von mehr Anwendungen nachgefragt werden wird.

3DN: Wo sehen Sie die nächsten großen Chancen für die 3D-Druckindustrie?

Meine Vision für den 3D-Druck muss sich erst noch erfüllen. Zu Beginn meiner Karriere habe ich mich für einige der ersten additiven Technologien für das einfache Prototyping eingesetzt. Aber der größte Nutzen des 3D-Drucks wird erst dann erreicht, wenn man Produktionsteile überall auf der Welt drucken kann, ohne eine Produktionslinie unterbrechen und eine neue einrichten zu müssen. Wenn Sie einfach drucken können, was Sie wollen, wo Sie es wollen und wann Sie es wollen – ich nenne das „agile Produktion“. Die 3D-Drucktechnologien für Metall sind jetzt Vorreiter auf diesem Weg, aber es gibt zu wenige 3D-Drucktechnologien für Kunststoff, die sowohl die Genauigkeit als auch die Materialauswahl bieten, um diese Vorteile zu erreichen. Evolve füllt diese Lücke.

3DN: Haben Sie noch ein paar letzte Worte für die Leser?

Wir bei Evolve wissen, dass wir in der Lage sind, robuste, funktionale und schöne additiv gefertigte Kunststoffteile direkt aus unserem SVP-Drucker zu produzieren (ohne jegliche Nachbearbeitung). Aber bei jeder neuen Technologie auf dem Markt wissen wir, dass man nur sehen kann, was man glaubt, und deshalb müssen wir weiterhin mehr STEP-Teile in die Hände bekommen, damit noch mehr Unternehmen und Einzelpersonen den Unterschied und den Wert von STEP für sich selbst erkennen können. Wenn Sie neugierig geworden sind, wenden Sie sich bitte an uns und fragen Sie nach. Wir senden Ihnen gerne ein kostenloses Muster zu oder drucken ein individuelles Teil für Sie!

Was halten Sie von Evolve Additive Solutions und der STEP-Technologie? Lassen Sie uns dazu gerne einen Kommentar da oder teilen Sie uns Ihre Meinung auf Facebook oder LinkedIN mit. Möchten Sie außerdem eine Zusammenfassung der wichtigsten Neuigkeiten im 3D-Druck und der additiven Fertigung direkt und bequem in Ihr Postfach erhalten? Dann registrieren Sie sich jetzt für unseren wöchentlichen Newsletter.

*Bildnachweise: Evolve Additive Solutions