La impresión 3D en el espacio se pondrá a prueba este Enero
El espacio es una materia en la que estamos aún en el comienzo de nuestro viaje como especie. Quedan infinidad de planetas y galaxias que descubrir. Pero, a la vez que esto es cierto, estamos avanzando en nuestra investigación a pasos agigantados durante las últimas décadas. El descubrimiento de nuevas tecnologías, favorece los avances en la materia espacial y un claro ejemplo de ello viene dado de la mano de la fabricación aditiva. Es por ello que la nave de carga Cygnus llevará impresora 3D de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la Estación Espacial Internacional (ISS) a finales del mes de Enero, con motivo de estudiar la impresión 3D en el espacio.
La Nasa, desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, lanzará al espacio la Cygnus de Northrop Grumman. Esto será posible ya que la nave de Northrop Grumman irá a bordo del Falcon 9, un cohete de la compañía de Elon Musk, SpaceX. El objetivo de la misión será llevar la impresión 3D al espacio para poder desarrollarla en la ISS. Todo ello se debe a una reciente investigación de la ESA donde han puesto a prueba la fabricación aditiva de metal en microgravedad. Rob Postema, de la ESA, ha añadido lo siguiente: «Esta investigación nos proporciona una comprensión inicial de cómo se comporta una impresora de este tipo en el espacio».
Piezas impresas en microgravedad.
Uno de los principales problemas a los que se enfrentan las misiones humanas de larga duración en el espacio, es el reabastecimiento. Ya que es muy costoso reabastecer una misión espacial, al mismo tiempo que complicado. No sólo necesitan comida, sino que también hacen falta piezas o maquinaria. Si la investigación de la ESA consigue imprimir pequeñas piezas metálicas en la ISS gracias a la impresora 3D que va abordo de la Cygnus, la situación actual y los problemas de reabastecimiento podrían dar un giro beneficioso para las misiones espaciales.
Los principales puntos en los que quieren incidir con esta investigación son la calidad, resistencia y características de las piezas impresas. Dado que, aún siendo posible imprimir a bordo de la ISS, nada asegura que las piezas vayan a tener la misma calidad que las impresas en la Tierra. Los beneficios que pueden obtenerse de esta misión son numerosos. Además de lo obvio, que puede ser ahorrar tiempo y dinero a la hora de preparar el material necesario para la tripulación, si el resultado es positivo, se podría llegar a imprimir piezas tanto para el mantenimiento de equipos, para repuestos o imprimir herramientas que la tripulación pueda necesitar en un futuro.
La nave de carga Cygnus en el espacio exterior.
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*Créditos de todas las fotos: ESA
