Evolve Additive Solutions e la sua tecnologia STEP per la Produzione Agile

Tra i noti vantaggi della produzione additiva c’è sicuramente la digitalizzazione della produzione, la possibilità di produrre in loco, on-demand, con il materiale necessario e in tempi rapidi. L’Additive Manufacturing si propone di offrire la cosiddetta Produzione Agile, ovvero un modo di creare e produrre cose in modo più flessibile e adattabile rispetto ai metodi tradizionali. Il che significa anche cambiare o alterare il processo produttivo in modo rapido e semplice per soddisfare meglio le esigenze e le richieste dei clienti. In questa ottica, nel 2017, è nata la società Evolve Additive Solutions, prima incubata in Stratasys e poi diventata un’entità autonoma. Con la sua tecnologia innovativa STEP (Selective Thermoplastic Electrophotographic Process) e la stampante 3D SVP™ (Scaled Volume Production), Evolve si propone di superare le barriere ancora presenti nel mercato dell’AM per portare la produzione additiva ad un livello superiore, garantendo la produzione in serie e risultati comparabili allo stampaggio a iniezione. Per saperne di più, abbiamo avuto il piacere di intervistare Joe Allison, CEO dell’azienda, che oltre a parlarci di Evolve e della sua missione, ci ha anche raccontato del suo lungo percorso nel mondo dell’Additive Manufacturing.

3DN: Può presentarsi e parlarci del suo background e del suo legame con la stampa 3D?

Joe Allison, CEO di Evolve Additive Solutions

Salve, mi chiamo Joe Allison. Ho studiato ingegneria meccanica e mi sono laureato presso la University of Southern California. Subito dopo l’università ho iniziato a lavorare come ingegnere applicativo CAD/CAM e dopo circa quattro anni di lavoro, la prima stampante 3D è stata presentata da 3D Systems. All’epoca ero talmente incuriosito ed entusiasta della nuova tecnologia che ho cercato un lavoro lì e ho lavorato come ingegnere di ricerca e sviluppo per 3D Systems dal 1988 al 1991.

Alla ricerca di una carriera e di una vita ancora migliori per me e la mia famiglia, ho seguito le mie passioni imprenditoriali e ho fondato Solid Concepts, uno dei primi, e nel tempo uno dei più grandi, uffici di servizi di stampa 3D al mondo. Ho guidato l’azienda Solid Concepts come CEO per oltre 23 anni prima di venderla a Stratasys nel 2014. Sono orgoglioso di aver dedicato più di 35 anni ormai a guidare le dimostrazioni pratiche di nuovi software, processi di stampa e produzione, e materiali per soddisfare i requisiti di nuove e impegnative applicazioni.

3DN: Come è nata Evolve Additive Solutions? Qual è la sua missione?

Quella che oggi è la nostra tecnologia proprietaria STEP è originariamente nata all’interno di Stratasys. Nel 2017 Stratasys l’ha scorporata come nuova entità e così è nata la società Evolve Additive Solutions. Da allora Evolve ha commercializzato sia la stampante 3D SVP™ (Scaled Volume Production) sia un servizio di produzione di parti su richiesta chiamato STEP Parts Now. La nostra missione è tutta incentrata sull’impatto: consentire ai clienti di creare soluzioni rivoluzionarie dal prototipo alla produzione, utilizzando materiali termoplastici originali con la migliore precisione, qualità e produttività della categoria. Grazie ai risultati che otteniamo ogni giorno, vediamo un futuro in cui STEP diventerà la tecnologia di produzione digitale di materie plastiche per eccellenza.

3DN: Quando e come è entrato in contatto con Evolve? E cosa la rende più entusiasta di guidare Evolve come CEO?

Nel 2014 ho venduto la mia azienda di produzione di parti on-demand, Solid Concepts, a Stratasys e ho continuato a lavorare in Stratasys come CEO della sua attività di parti combinate per quasi altri quattro anni. Durante questo periodo, ho conosciuto e visto di persona la tecnologia STEP, mentre era ancora in fase di sviluppo in laboratorio presso Stratasys. Nel 2018 mi sono ritirato da Stratasys e ho co-fondato 3D Ventures, un gruppo informale di imprenditori, investitori, manager e operatori esperti, ciascuno con decenni di esperienza nel settore additivo o in spazi correlati, che si coordinano per quanto riguarda gli investimenti e altre opportunità commerciali.

A quel punto Stratasys aveva già scorporato la tecnologia sotto una nuova entità separata, Evolve Additive Solutions. Poiché sono rimasto stupito dalla tecnologia di Evolve e conoscevo i suoi fondatori e leader, ho presentato ai miei partner di 3D Ventures la tecnologia STEP e le sue capacità. Alla fine, abbiamo messo insieme due anni di finanziamenti per Evolve e circa un anno dopo, nel 2022, ho accettato la posizione di CEO dell’azienda.

La fabbrica delle stampanti 3D SVP di Evolve

In Evolve ho finalmente trovato una tecnologia di produzione additiva di materie plastiche che realizza il sogno di una produzione agile, e abbiamo un team appassionato e stimolante per portarla sul mercato e mantenere finalmente le promesse decennali della produzione additiva. Non potrei essere più onorato di concludere la mia carriera lanciando questa soluzione di produzione additiva davvero differenziata.

3DN: Può dirci qualcosa di più sulla tecnologia STEP e sul suo funzionamento?

La tecnologia STEP di Evolve è stata sviluppata appositamente per la produzione. STEP è l’acronimo di Selective Thermoplastic Electrophotographic Process (processo elettrofotografico termoplastico selettivo) e utilizza il collaudato processo di stampa 2D ad alto volume per creare una parte 3D utilizzando il calore, la pressione e il raffreddamento per fondere il materiale della parte strato per strato. STEP sfrutta il motore di stampa Kodak NexPress™, il motore di stampa 2D a più alto tasso di deposizione al mondo, per riprodurre le immagini di ogni strato.

L’uso dell’elettrofotografia nell’additivo è incredibilmente unico e consente a STEP di produrre pezzi ad alta fedeltà. Inoltre, STEP ha la capacità di depositare le particelle in modo molto preciso e di posizionare due voxel separati di due materiali diversi, uno accanto all’altro nello stesso strato (parte e supporto).

3DN: Quali vantaggi offre la tecnologia STEP? A quali mercati vi rivolgete?

Riteniamo che la tecnologia STEP sia l’unica valida alternativa di produzione additiva allo stampaggio a iniezione presente oggi sul mercato. Con altri processi additivi, è necessario fare dei sacrifici, sia per quanto riguarda la risoluzione e la fedeltà delle caratteristiche, sia per quanto riguarda le proprietà meccaniche, sia per quanto riguarda gli aspetti di qualità e ripetibilità. Con STEP non ci sono compromessi in queste aree. Strati ultrasottili, particelle piccolissime, materiali termoplastici di grado ingegneristico come ABS, Nylon PA-11 e altri, e un processo di stampa a ciclo chiuso si combinano per fornire parti robuste e completamente dense, con una fedeltà senza pari e una finitura superficiale e proprietà meccaniche vicine a quelle dello stampaggio a iniezione.

Connettore elettrico stampato in 3D con la tecnologia STEP

Per quanto riguarda i mercati di destinazione, le opportunità sono infinite. Siamo in una fase in cui scopriamo e impariamo a conoscere nuove applicazioni ottimali ogni giorno dai nostri clienti, soprattutto con l’aumento degli ordini di produzione di pezzi che stiamo ricevendo attraverso il nostro nuovo servizio di pezzi on-demand, STEP Parts Now. I clienti si rivolgono a STEP per i prototipi, la produzione di ponti e le applicazioni finali, perché si rendono conto del valore e della riduzione dei rischi derivanti dalla possibilità di sfruttare un’unica tecnologia di produzione dalla progettazione alla produzione. STEP può realizzare applicazioni complesse come componenti per fluidi e flussi d’aria, alloggiamenti per interconnessioni elettroniche, badge, placcature e altro ancora.

3DN: Di recente vi siete aperti all’Europa. Cosa significa questo passo per voi e quali progetti possiamo aspettarci da Evolve in futuro?

Il lancio del nostro servizio di produzione di pezzi su richiesta, STEP Parts Now, così come l’introduzione della nostra partnership con alphacam Gmbh per servire l’Europa, ha lo scopo di abbassare la barriera d’ingresso, per provare questa tecnologia relativamente nuova, e di fornire un accesso maggiore e più facile a STEP in tutto il mondo. In questo modo potremo comprendere ancora meglio quali sono le applicazioni più adatte – e con volumi maggiori – per STEP.

Catena co-stampata in ABS nero e grigio con la tecnologia STEP

Per quanto riguarda i progetti in corso, crediamo che il futuro sia nell’espansione della nostra offerta di materiali. Rimaniamo concentrati sullo sviluppo di questa offerta per includere policarbonati, TPE e altri tipi di nylon e ABS, come quelli ignifughi. Inoltre, con i suoi quattro motori di stampa, abbiamo dimostrato che la SVP è in grado di stampare più colori e più materiali (co-stampa) all’interno di un singolo pezzo e di una singola costruzione. Credo che, man mano che la porteremo sul mercato, vedremo sempre più applicazioni che richiedono questa capacità unica ed entusiasmante.

3DN: Quali sono, secondo lei, le prossime grandi opportunità per il settore della stampa 3D?

La mia visione della stampa 3D deve ancora essere realizzata. All’inizio della mia carriera ho contribuito a promuovere alcune delle prime tecnologie additive per la semplice prototipazione. Ma il valore più grande della stampa 3D si realizzerà solo quando sarà possibile stampare parti di produzione, ovunque nel mondo, senza dover interrompere una linea di produzione e doverne avviare un’altra. Quando si può stampare ciò che si vuole, dove si vuole e quando si vuole, questa è la cosiddetta “produzione agile”. Le tecnologie di stampa 3D in metallo stanno facendo da apripista a questo percorso, ma sono troppo poche le tecnologie di stampa 3D in plastica che hanno la precisione e la scelta dei materiali per offrire questi vantaggi. Evolve sta colmando questa lacuna.

3DN: Qualche ultima parola per i nostri lettori?

Sappiamo di avere la capacità di produrre parti in plastica di produzione additiva resistenti, funzionali e belle direttamente dalla nostra stampante SVP (senza necessità di post-finitura). Ma con qualsiasi nuova tecnologia come questa sul mercato, sappiamo anche che è vero il detto “vedere per credere”, e quindi dobbiamo continuare a far arrivare più pezzi STEP nelle mani di un maggior numero di aziende e individui affinché possano rendersi conto della differenza e del valore di STEP. Invito chi è curioso, a contattarci e chiedere informazioni. Saremo lieti di inviare un campione gratuito, o di stampare un pezzo personalizzato per voi!

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*Tutti i crediti fotografici: Evolve Additive Solutions