Evolve Additive Solutions et sa technologie STEP pour une production plus agile

L’un des avantages bien connus de la fabrication additive est la numérisation de la production : la capacité de produire rapidement sur place et à la demande, avec seulement le matériau nécessaire. C’est également la raison pour laquelle la fabrication additive est considérée comme un moyen de débloquer la production agile, c’est-à-dire une façon de créer et fabriquer des objets d’une manière plus souple et plus adaptable que les méthodes traditionnelles. Pour ce faire, les entreprises doivent être en mesure de changer ou de modifier le processus de production rapidement et facilement afin de mieux répondre aux besoins et aux demandes des clients. C’est dans cette optique qu’est née en 2017 la société Evolve Additive Solutions, d’abord incubée au sein de Stratasys avant de devenir une entité autonome. Avec sa technologie innovante STEP (Selective Thermoplastic Electrophotographic Process) et sa plateforme 3D SVP™ (Scaled Volume Production), Evolve vise à surmonter les obstacles encore présents dans la fabrication additive pour la faire passer au niveau supérieur, en atteignant une production de masse et des résultats comparables à ceux du moulage par injection. Pour en savoir plus, nous avons eu le plaisir d’interviewer Joe Allison, CEO de l’entreprise, qui nous a non seulement parlé d’Evolve et de sa mission, mais aussi de son long parcours dans le monde de la fabrication additive.

3DN : Pouvez-vous vous présenter ainsi que votre parcours en fabrication additive ?

Bonjour, je m’appelle Joe Allison. J’ai étudié le génie mécanique et obtenu une licence en sciences à l’université de Californie du Sud. Dès ma sortie de l’université, j’ai commencé à travailler comme ingénieur en applications CAO/FAO et, après environ quatre ans, la première imprimante 3D a été lancée par 3D Systems. J’étais tellement intrigué et excité par la nouvelle technologie de l’époque que j’ai cherché un emploi dans ce domaine et j’ai travaillé en tant qu’ingénieur R&D pour 3D Systems de 1988 à 1991.

À la recherche d’une carrière et d’une vie encore plus intéressantes pour moi et ma famille, j’ai suivi mes passions entrepreneuriales et j’ai fondé Solid Concepts, l’un des premiers services d’impression 3D au monde et, avec le temps, l’un des plus importants. J’ai dirigé Solid Concepts en tant que CEO pendant plus de 23 ans avant de vendre la société à Stratasys en 2014. Cela fait maintenant plus de 35 ans que j’aime me consacrer aux démonstrations pratiques de nouveaux logiciels, processus d’impression et de fabrication, et matériaux pour répondre aux exigences de nouvelles applications difficiles.

3DN : Comment Evolve Additive Solutions est-elle née ? Quelle est sa mission ?

Ce que nous appelons aujourd’hui notre technologie propriétaire STEP a été initialement incubée au sein de Stratasys. En 2017, Stratasys l’a séparée en tant que nouvelle entité propre et c’est ainsi qu’est née la société Evolve Additive Solutions. Depuis, Evolve a commercialisé à la fois l’imprimante 3D SVP™ (Scaled Volume Production), ainsi qu’un service de production de pièces à la demande appelé STEP Parts Now. Notre mission est entièrement axée sur l’impact : permettre aux clients de créer des solutions révolutionnaires, du prototype à la production, en utilisant des matériaux thermoplastiques authentiques avec la meilleure précision, la meilleure qualité et la meilleure productivité de leur catégorie. En réalisant cette mission chaque jour, nous envisageons un avenir où STEP deviendra la technologie de fabrication numérique de plastiques la plus importante.

3DN : Quand et comment êtes-vous entré en contact avec Evolve Additive Solutions ?

J’ai vendu ma société de fabrication de pièces à la demande, Solid Concepts, à Stratasys en 2014, et j’ai continué à travailler chez Stratasys en tant que PDG de ses activités de pièces combinées pendant près de quatre ans. Pendant cette période, j’ai découvert et observé la technologie STEP de première main, alors qu’elle était encore en cours de développement par Stratasys dans un laboratoire. J’ai pris ma retraite de Stratasys en 2018 et j’ai cofondé 3D Ventures, un groupe informel d’entrepreneurs, d’investisseurs, de gestionnaires et d’opérateurs chevronnés ayant chacun des décennies d’expérience dans le domaine de la fabrication additive ou dans des domaines connexes, qui coordonnent les investissements et les autres opportunités commerciales.

À ce moment-là, Stratasys avait déjà transféré la technologie dans une nouvelle entité distincte, Evolve Additive Solutions, et comme je restais émerveillé par la technologie d’Evolve et que je connaissais ses fondateurs et ses dirigeants, j’ai fini par présenter STEP et ses capacités uniques à mes partenaires de 3D Ventures. Nous avons fini par réunir un financement de deux ans pour Evolve et, environ un an plus tard, en 2022, j’ai accepté le poste de CEO de l’entreprise.

J’ai enfin trouvé une technologie de fabrication additive pour le plastique qui réalise ce rêve de production agile, et nous avons une équipe passionnée et inspirée pour la mettre sur le marché et enfin tenir les promesses de la fabrication additive qui datent d’une dizaine d’années. Je ne pourrais être plus honoré de terminer ma carrière en lançant cette solution de fabrication additive véritablement différenciée.

3DN : Pouvez-vous nous en dire plus sur la technologie STEP et son fonctionnement ?

La technologie STEP d’Evolve a été développée spécifiquement pour la fabrication en série. STEP signifie Selective Thermoplastic Electrophotographic Process, et utilise le processus d’impression 2D éprouvé et à grand volume pour créer une pièce 3D en utilisant la chaleur, la pression et le refroidissement pour fusionner le matériau de la pièce couche par couche. STEP exploite le moteur d’impression Kodak NexPress™, le moteur d’impression 2D à dépôt le plus élevé au monde, pour imager chaque couche.

Cette utilisation de l’électrophotographie dans la fabrication additive est unique, et c’est ce qui permet à STEP de produire des pièces d’une grande fidélité. De plus, STEP a la capacité de déposer des particules de manière très précise et de placer deux voxels distincts de deux matériaux différents, côte à côte dans la même couche (pièce et support).

3DN : Quels sont les avantages de la technologie STEP ? Quels sont les marchés que vous visez ?

Nous pensons que la technologie STEP est la seule alternative viable de fabrication additive au moulage par injection sur le marché actuel. Avec d’autres procédés additifs, vous devez faire des sacrifices – soit en termes de résolution et de fidélité des caractéristiques, soit en termes de propriétés mécaniques, soit en termes de qualité et de répétabilité. Avec STEP, vous n’avez pas à faire de compromis dans ces domaines. Des couches ultra-minces, les particules les plus petites, des matériaux thermoplastiques de qualité technique tels que l’ABS, le Nylon PA-11 et d’autres, ainsi qu’un processus d’impression en boucle fermée se combinent pour produire des pièces solides et denses, d’une fidélité inégalée, avec une finition de surface et des propriétés mécaniques proches de celles d’un moule à injection.

En ce qui concerne les marchés cibles, les possibilités sont infinies. Nous sommes à un stade où nous découvrons et apprenons chaque jour de nos clients de nouvelles applications qui conviennent le mieux – en particulier avec l’augmentation des commandes de production de pièces que nous avons reçues par le biais de notre nouveau service de pièces à la demande, STEP Parts Now. Les clients se tournent vers STEP pour les pièces prototypes, la production de ponts et les applications finales, car ils se rendent compte de la valeur et de la réduction des risques que représente le fait de pouvoir utiliser une seule technologie de fabrication, de la conception à la production. STEP est idéalement positionné pour répondre à des applications difficiles telles que les composants de flux de fluides et d’air, les boîtiers d’interconnexion électronique, le badgeage, le placage et bien d’autres encore.

3DN : Evolve Additive Solutions s’est récemment ouverte à l’Europe. Que signifie cette étape pour vous et quels projets pouvons-nous espérer ?

Le lancement de notre service de production de pièces à la demande, STEP Parts Now, ainsi que l’introduction de notre partenariat avec alphacam Gmbh pour desservir l’Europe, ont pour but d’abaisser la barrière à l’entrée pour essayer cette technologie relativement nouvelle, et de fournir un accès plus large et plus facile à STEP dans le monde entier. Cela nous permet de mieux comprendre les applications appropriées – et les volumes plus importants – pour le procédé STEP.

En ce qui concerne les projets en cours, nous pensons que l’avenir réside dans l’expansion de notre offre de matériaux. Nous restons concentrés sur le développement de cette offre pour inclure les polycarbonates, les TPE et d’autres déclinaisons de Nylon et d’ABS, comme les matériaux ignifuges. En outre, avec ses quatre moteurs d’impression, nous avons démontré que la machine SVP peut imprimer plusieurs couleurs et plusieurs matériaux (co-impression) dans une seule pièce et un seul assemblage. Je pense que nous verrons de plus en plus d’applications exigeant cette capacité unique et impressionnante au fur et à mesure que nous la mettrons sur le marché.

3DN : Quelles sont, selon vous, les prochaines grandes opportunités pour l’industrie de l’impression 3D ?

Ma vision de l’impression 3D n’a pas encore été réalisée. Au début de ma carrière, j’ai contribué à promouvoir certaines des premières technologies additives pour le simple prototypage. Mais la plus grande valeur de l’impression 3D ne sera réalisée que lorsque vous pourrez imprimer des pièces de production, n’importe où dans le monde, sans avoir à arrêter une ligne de production et à en mettre une autre en place. Lorsque vous pouvez imprimer ce que vous voulez, où vous le voulez et quand vous le voulez – c’est ce que j’appelle la production agile. Les technologies d’impression 3D métal sont les premières à s’engager dans cette voie, mais il y a trop peu de technologies d’impression 3D plastique qui offrent à la fois la fidélité et les choix de matériaux nécessaires pour offrir ces avantages. Evolve comble cette lacune.

3DN : Un dernier mot pour les lecteurs ?

Chez Evolve, nous savons que nous avons la capacité de produire des pièces plastiques résistantes, fonctionnelles et esthétiques directement à partir de notre imprimante SVP (sans nécessiter de post-traitemet). C’est pourquoi nous devons continuer à produire davantage de pièces STEP afin que de plus en plus d’entreprises et de particuliers puissent se rendre compte de la différence et de la valeur de STEP. Si vous êtes curieux, n’hésitez pas à nous contacter. Nous serions heureux de vous envoyer un échantillon gratuit ou d’imprimer une pièce sur mesure pour vous !

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*Crédits de toutes les photos : Evolve Additive Solutions